
Ein abrupter Klimawechsel wird katastrophale Folgen fĂŒr den gesamten Planeten Erde haben, und der Klimatologe Jack Hall hat eine neue Eiszeit vorhergesagt. Aber er dachte nicht im Traum daran, sie selbst noch zu erleben! Eine heftige und plötzliche VerĂ€nderung des Erdklimas lĂ€sst die Elemente ĂŒberall auf der Welt aus dem Ruder laufen. Sie hinterlassen Zerstörung und Chaos: Fluten, Tornados, Hagel und Temperaturen, die es in diesem AusmaĂ nie zuvor gab, bedrohen den Planeten. Jack muĂ den PrĂ€sidenten schnell davon ĂŒberzeugen, daĂ er das gesamte Land zu evakuiert, um so das Leben von Millionen Menschen zu retten, darunter auch das seines Sohnes Sam. Als Sam im tiefgefrorenen New York festsitzt, tritt Jack eine gefĂ€hrliche Reise gegen die Zeit an.
HandlungEine Forschergruppe in der Antarktis unter der Leitung des amerikanischen Klimaforschers Jack Hall (Dennis Quaid) fĂŒhrt gerade Bohrungen im Eisschelf durch, als vor ihren FĂŒĂen ein gigantischer Riss durch das Eis geht und sich direkt vor Ihnen ein tausende Meter tiefer Abgrund auftut. Die Wissenschaftler können sich retten, doch es wird klar, dass sich dieser Riss ĂŒber hunderte Kilometer zieht. Ein Eisberg von gigantischer GröĂe bricht vom antarktischen Schelfeis ab.
Beim Auswerten der Bohrungen aus der Antarktis sieht Jack Hall seinen Verdacht bestĂ€rkt, dass die sich in vollem Gang befindliche globale ErwĂ€rmung der Erde ab einem bestimmten Punkt zwingend zu einer globalen Eiszeit fĂŒhrt. Seiner Meinung nach ist die ErwĂ€rmung der AtmosphĂ€re bereits so weit fortgeschritten, dass eine solche Eiszeit kurz bevor steht, wenn nicht sofort etwas dagegen unternommen wird. Er versucht die amerikanischen Regierungsverantwortlichen vor einem solchen abrupten Klimawechsel zu warnen, doch stöĂt er bei Ihnen, allen voran beim amerikanischen VizeprĂ€sident Becker (Kenneth Welsh), auf taube Ohren.
Noch wĂ€hrend Jack Hall versucht, die politisch Verantwortlichen zum Handeln zu bewegen, geschehen ĂŒberall auf der Erde beunruhigende Dinge: das Wetter scheint komplett verrĂŒckt zu spielen. In Tokyo fallen bei einem Unwetter grapefruitgroĂe Hagelkörner vom Himmel, erschlagen zahlreiche Passanten und richten eine riesige Zerstörung an. In Neu-Delhi, wo Jack Hall sich gerade auf einer UN-Klimakonferenz aufhĂ€lt, beginnt es zu schneien. Jack Halls Sohn Sam (Jake Gyllenhaal) und seine Freunde sind gerade zu einem Schulwettbewerb nach New York gereist. Als sie aus dem Fenster schauen, sehen sie, wie mitten im Hochsommer Schneeflocken zu Boden schweben. Ăber Nacht ist die Temperatur unter die Null-Grad-Grenze gefallen. Im Fernsehen sieht Sam, wie Los Angeles von Mega-Tornados verwĂŒstet wird. Alles Anzeichen eines einsetzenden abrupten Klimawandels.
WĂ€hrenddessen sieht Halls schottischer Kollege Professor Rapson (Ian Holm), der mit seinem Team die Wassertemperatur im Nordatlantik ĂŒberwacht, auf dem Display seines Computers, wie eine der Messbojen einen markanten RĂŒckgang der Wassertemperatur anzeigt. ZunĂ€chst glaubt Rapson an einen Defekt der Boje, doch immer mehr Bojen liefern auf einmal dieselben beunruhigenden Messergebnisse. Schnell wird dem Wissenschaftler klar, dass der Golfstrom, der warmes Wasser aus dem SĂŒden nach Norden transportiert und so in Nordamerika und Europa fĂŒr ein mildes Klima sorgt, zusammengebrochen ist. Das infolge der ErderwĂ€rmung einsetzende Schmelzen des Eises der Arktis und Grönlands hat zuviel SĂŒĂwasser in den Nordatlantik gelangen lassen und damit das schwerere herabsinkende Salzwasser verdĂŒnnt, was den Transportmechanismus des warmen Meeresstromes unterbrochen hat.
Als Hall diese Nachricht erhĂ€lt, wird ihm klar, dass seine Vorhersagen eingetroffen sind und eine globale Eiszeit unmittelbar bevorsteht. Er informiert die amerikanische Regierung, dass nur noch wenige Tage Zeit bleiben, um die amerikanische Bevölkerung in den SĂŒden zu evakuieren, denn nördlich von Washington wĂŒrde kein Mensch den extremen KĂ€lte- und Schneeeinbruch ĂŒberleben. Aus dem All sehen Astronauten, wie sich ĂŒber Amerika, Europa und Asien drei gigantische MonsterstĂŒrme mit einem deutlich ausgeprĂ€gten Auge in der Mitte bilden.
Den dringenden Ratschlag seines Vaters befolgend, versucht Sam mit seinen Freunden New York, wo es schon seit Tagen ununterbrochen regnet, Richtung Washington zu verlassen. Nachdem es zu FlugzeugabstĂŒrzen infolge starker Turbulenzen kam, wurde jedoch der New Yorker Flugverkehr eingestellt. Daher versuchen die Jugendlichen, mit dem Taxi aus New York zu kommen. Als sie mit dem Taxi im Stau stehen, bricht plötzlich eine riesige Flutwelle ĂŒber Manhattan herein. Sam und seinen Freunden gelingt es in letzter Sekunde, sich in die öffentliche Bibliothek von Manhattan zu retten. Dort harren sie zusammen mit anderen Menschen, die es auch geschafft haben, aus. DrauĂen wird es wĂ€hrenddessen immer kĂ€lter, und bald beginnt es zu schneien. Sam schafft es, seinen Vater anzurufen, der ihn eindringlich davor warnt, sich im Freien aufzuhalten. Denn im Auge des Sturms sinken die Temperaturen so tief, dass kein Mensch dies ĂŒberleben kann. Sam versucht die anderen in der Bibliothek zu warnen, doch die meisten brechen dennoch Richtung SĂŒden auf. Sie kommen jedoch nicht weit und erfrieren elendig. Diejenigen, die geblieben sind, haben gegen KĂ€lte, Hunger und Krankheiten zu kĂ€mpfen.
WĂ€hrend die Regierung fieberhaft versucht, die im nördlichen Teil der Vereinigten Staaten lebende Bevölkerung nach SĂŒden zu evakuieren, begeben sich Jack Hall und zwei seiner Mitarbeiter, ausgestattet mit ihrer PolarausrĂŒstung auf einen FuĂmarsch von Washington nach New York. In letzter Not und mit riesigen Opfern gelingt es Jack Hall schlieĂlich, seinen Sohn und die anderen in der Bibliothek ZurĂŒckgebliebenen zu retten.
Der Film endet mit einer pathetischen Ansprache des amerikanischen PrĂ€sidenten und Bildern von einem gigantischen Exodus der ersten in die dritte Welt â die Nachrichten zeigen unzĂ€hlige ĂŒber die mexikanische Grenze flĂŒchtende Amerikaner und eine Welt, deren nördliche HemisphĂ€re von einem Eispanzer ĂŒberzogen ist.